Mercurio non ha atmosfera. Di conseguenza gli asteroidi e i meteoriti possono raggiungere facilmente la terra e formare numerosi crateri, come sulla luna. Inoltre la mancanza di atmosfera fa sì che sia arroventato sulla faccia volta al sole (circa 450 °C) e gelido sulla faccia buia (circa -150 °C)

Venere ha un’atmosfera spessa e densissima, fatta di acido solforico e acqua, che trattiene fortemente il calore del sole, cosicché la temperatura alla superficie è di circa 350 °C.
Venere è l’unico pianeta con moto di rotazione retrogrado., cioè da est verso ovest.
Venere è molto luminosa, più di qualsiasi stella del cielo notturno. Appare a occidente la sera (“stella della sera) e a oriente al mattino (“stella del mattino), mentre scompare in piena notte.
Venere, se osservato con un telescopio, è l’unico pianeta oltre a Urano e Plutone che mostra delle fasi come la luna, in quanto vediamo ora la faccia illuminata ora la faccia buia. Le fasi di Venere, scoperte d Galileo, sono una importante prova della teoria geocentrica.

Marte ha una sottile atmosfera fatta di ammoniaca e anidride carbonica. Sulla sua superficie si osservano antichi, grandissimi vulcani (il Monte Olympus è alto crica 25 km) ed enormi canyon (La vallis Marineris è lunga 5000 km). Vicino ai poli sono presenti due calotte polari di ghiaccio d’acqua e forse molti milioni di anni fa su marte c’era anche acqua licquida. Marte è detto il pianeta rosso; anche senza telescopio, nel cielo appare rossiccio. Con telescopi non troppo potenti appaiono sulla sua superficie delle linee chiamate “canali marziani”, che non esistono, ma che si pensò a lungo fossero i segni di una civiltà marziana.

Tra Marte e Giove esiste una fascia di piccoli corpi rocciosi chiamata fascia degli asteroidi o dei pianetini. Il più grande è Cerere, non molto più piccolo di Plutone. Due sciami di asteroidi, detti i Troiani, sono stati catturati dall’attrazione di Giove, e ruotano sulla stessa orbita di Giove (anche la terra ha due sciami di asteroidi sulla sua orbita, le Perseidi, che danno origine alle stelle cadenti della notte di San Lorenzo). Si pensa che gli asteroidi siano residui del sistema solare primitivo.

La superficie di Giove è caratterizzata da fasce colorate e da una grande macchia ovale che rappresenta una gigantesca tempesta.
Giove avrebbe potuto diventare una stella se fosse stato poco più grande.

Galileo, puntando il
telescopio su Giove, scoprì 4 satelliti, i più grandi delle 63 lune di Giove, che chiamò Pianeti Medicei in onore dei Medici signori di Firenze, e che oggi sono detti satelliti galileiani. Quando la sonda Voyager trasmise immagini della superficie di questi satelliti lo stupore fu grande per la grande varietà di forme e colori che si poterono osservare

Tutti i pianeti gassosi hanno anelli, ma solo Saturno ha anelli visibili al telescopio. Gli anelli sono formati da miliardi di frammenti di ghiaccio, che derivano probabilmente dall’esplosione, a causa delle forse i marea, di un antico satellite di Saturno. Al telescopio si vedono pochi anelli, ma la sonda Voyager ha rivelato che ognuno è composto da decine di anelli più piccoli. La larga fascia vuota tra gli anelli interni e gli anelli esterni (ben visibile nella foto) viene chiamata separazione di Cassini. Gli anelli sono tenuti in posto dalla forza di attrazione dei satelliti di Saturno, altrimenti cadrebbero progressivamente sul pianeta.

Titano, la più grande luna di Saturno, è il secondo satellite del sistema solare (dopo Ganimede). Ha una spessa atmosfera di azoto e metano, simile all’atmosfera della terra primitiva; si ipotizza che su Titano potrebbero esistere semplici forme di vita.

Di solito i pianeti hanno asse di rotazione all’incirca perpendicolare al piano dell’orbita; Urano ha invece l’asse di rotazione quasi parallelo all’asse dell’orbita, si pensa perché è stato colpito da un corpo celeste milioni di anni fa. Urano, insieme con Venere e Plutone, ha moto di rotazione su sé stesso retrogrado, cioè da est verso ovest.

Nel 1845 i matematici Adams e Le Verrier osservarono che Urano, la cui orbita presenta delle irregolarità, doveva essere attratto da un pianeta sconosciuto. I matematici calcolarono la posizione di questo pianeta e l’anno dopo, puntando il telescopio esattamente nel punto indicato da Adamas e Le Verrie, Galle scoprì  Nettuno.
Nettuno è molto simile a Urano. Nella sua spessa atmosfera si osserva una “grande macchia scura” che talora scompare.

Tritone è il più grande satellite di Nettuno. La superficie è composta da ghiaccio di metano, azoto, e anidride carbonica, molto simile a quella di Plutone e Sedna; si tratta quindi probabilmente di un pianetoide che è stato catturato dalla forza di gravità di Nettuno.

Plutone non è più considerato un pianeta, ma un pianetoide appartenente alla fascia di Kuiper. La sua orbita interseca quella di Nettuno. Il satellite Caronte è grande quasi quanto Plutone, e orbita intorno a Plutone su un piano quasi perpendicolare a quello di rivoluzione intorno al sole di Plutone.

Erisè stato scoperto nel 2005. Ha un’orbita molto schiacciata (eccentrica) e inclinatissima (44°) rispetto al piano in cui ruotano gli altri pianeti (eclittica). Eris è più grande di Plutone.

Sedna, che è stata scoperta nel 2004, è un oggetto della nube di Oort. Lontanissima dal sole, impiega 10.500 anni per compiere una rivoluzione intorno al sole. Sedna sembra essere piuttosto rossa, come Marte, ma la distanza rende difficile l’osservazione.