Virus informatici

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Virus informatici

I Virus

Informazioni generali

Un virus è un programma informatico progettato e scritto per alterare il funzionamento del computer senza il permesso dell'utente e a sua insaputa. In termini tecnici, un virus è un segmento di codice di programma che si impianta in uno dei files eseguibili e si diffonde sistematicamente da un file all'altro. I virus del computer non si generano automaticamente, ma devono essere scritti per uno scopo specifico. Di solito un virus ha due funzioni distinte:

Si diffonde da un file all'altro all'insaputa dell'utente. Tecnicamente, questo fenomeno viene definito autoreplicazione o propagazione.

Implementa il sintomo o il danneggiamento programmato dal suo autore. Questo potrebbe includere la cancellazione dei dati contenuti in un disco, il danneggiamento dei programmi o semplicemente la generazione di comportamenti anomali nel computer. Tecnicamente, questa è definita "carica esplosiva" del virus, che può essere benigna o maligna, a seconda delle intenzioni di colui che ha creato il virus.

Un virus benigno è un virus che è stato progettato per non provocare danni reali al computer. Ad esempio, un virus che si nasconde fino a un'ora o data predeterminata e quindi si limita a visualizzare un qualche messaggio è considerato benigno.
Un virus maligno è un virus che danneggia seriamente i dati del computer, anche se il danno non è necessariamente intenzionale. Esiste un notevole numero di virus che provocano danni a causa di difetti di programmazione o del codice virale. Un virus maligno potrebbe alterare uno o più programmi in modo tale che non funzionino correttamente. Il programma infetto potrebbe chiudersi in modo anormale, scrivere informazioni sbagliate nei documenti, oppure il virus potrebbe alterare le informazioni relative alle directory in una delle aree di sistema. Questo potrebbe impedire il montaggio della partizione, oppure potrebbe essere impossibile avviare uno o più programmi, oppure i programmi potrebbero non essere in grado di individuare i documenti da aprire.
Alcuni dei virus identificati sono benigni, ma una percentuale molto elevata è costituita da virus maligni. Alcuni dei virus più maligni arrivano al punto di cancellare tutto il contenuto del disco rigido.
Non sarebbe esagerato affermare che i virus potrebbero interrompere il libero flusso delle informazioni che sono state elaborate dai personal computer negli ultimi 10 anni. In realtà, la diffusione dei virus ha raggiunto livello tali che, coloro che non prendono le adeguate precauzioni corrono seri pericoli. Considerando i molti allarmi e gli incidenti già registrati, è inspiegabile come alcune aziende del settore informatico ritengano che le notizie sui pericoli virali siano esagerate.

Il Centro nazionale dei crimini informatici (National Center for Computer Crime Data) di Los Angeles calcola che le aziende americane hanno perso circa 550 milioni di dollari l'anno a causa dell'accesso non autorizzato ai computer. Probabilmente la quantità di tempo perso è incalcolabile.
Per dare un'idea della gravità del problema, il governo federale degli Stati Uniti ha contribuito alla formazione di un gruppo di intervento chiamato Gruppo di intervento per emergenze informatiche (Computer Emergency Response Team), il cui compito consiste nello svolgere indagini ai fini del mantenimento della sicurezza nelle principali reti informatiche del Paese. Anche l'Associazione dei produttori di software (Software Publishers Association) ha adottato alcune misure per affrontare il problema.
Inoltre, nell'ultimo anno, molte grandi aziende, hanno iniziato ad attuare politiche informatiche per affrontare le nuove minacce virali. In molti casi queste nuove procedure prevedono l'effettuazione di prove su tutto il software prima che venga messo in rete, e limitano le possibilità di scaricarlo dai bollettini elettronici. Letteralmente, nessun utente di computer, né il governo né la polizia e neanche la banca sotto casa sono immuni dai virus.
Provate a immaginare cosa accadrebbe se lo Space Shuttle eseguisse un ordine da un programma infettato da un virus, oppure se ad un controllore di volo fossero fornite informazioni errate da un sistema difettoso, oppure se i dati finanziari della vostra azienda venissero improvvisamente cancellati o alterati per sempre.
Queste non sono fantasie campate per aria o previsioni catastrofiche. Finora, i virus informatici hanno colpito molti sistemi, gli enti statali, le principali università, i giornali e le grandi reti che collegano un elevato numero di computers e trasportano enormi quantità di informazioni.

Tipi di virus

Un virus informatico è un programma progettato per replicarsi e diffondersi, preferibilmente all'insaputa dell'utente. I virus informatici si diffondono attaccandosi a un altro programma (come un elaboratore di testi o un foglio elettronico), oppure al settore di avvio di un dischetto. Quando un file infetto viene eseguito, oppure quando il computer viene avviato da un disco infetto, viene eseguito il virus stesso. Spesso il virus resta in agguato nella memoria, pronto a infettare il prossimo programma che verrà eseguito o il prossimo disco al quale si accederà. Inoltre, molti virus eseguono anche un evento di attivazione, o "innesco", quale la visualizzazione di un messaggio allo scadere di una certa data, oppure la cancellazione dei files dopo che il programma infetto è stato eseguito un certo numero di volte. Anche se alcuni di questi eventi di attivazione sono benigni (come quelli che visualizzano i messaggi), altri possono essere dannosi. Gran parte dei virus sono inoffensivi e si limitano a visualizzare messaggi o immagini, oppure non fanno assolutamente nulla. Altri virus sono invece dannosi e possono rallentare il computer, oppure provocare piccole modifiche alla visualizzazione del monitor. Tuttavia, alcuni virus sono effettivamente pericolosi e provocano blocchi del sistema, il danneggiamento e la perdita dei dati.

Virus che infettano i files

Si tratta di virus che si attaccano (o sostituiscono) i files .COM e .EXE, anche se in alcuni casi possono infettare i files con le estensioni .SYS, .DRV, .BIN, .OVL e .OVY. Con questo tipo di virus di solito i programmi vengono infettati quando vengono eseguiti con il virus nella memoria. In altri casi, vengono infettati al momento dell'apertura (come quando si utilizza il comando DIR del Dos) oppure quando il virus infetta semplicemente tutti i files nella directory da cui era stato eseguito (infezione diretta).

Virus che infettano il settore di avvio

Ogni unità logica, sia essa un disco rigido o un dischetto, contiene un settore di avvio. Questo vale anche per i dischi non avviabili. Il settore di avvio contiene informazioni specifiche relative alla formattazione del disco, ai dati memorizzati su di esso e può anche contenere un piccolo programma detto programma di avvio (che carica i files di sistema del DOS). Se i files di sistema del DOS non sono presenti, il programma di avvio visualizza il noto messaggio "Non-system Disk or Disk Error". Anche il programma di avvio può venire infettato dai virus. Quando si lascia un dischetto infetto in un'unità disco e si riavvia il computer, il programma di avvio viene infettato da un virus del settore di avvio. Quando il programma del settore di avvio viene letto ed eseguito, il virus entra nella memoria e infetta il disco rigido. Tenere presente che, siccome ciascun disco ha un settore di avvio, è possibile (e spesso accade) che un computer venga infettato da un disco di dati.

Virus che infettano il record di avvio principale

Il primo settore fisico di ciascun disco rigido contiene il record di avvio principale e la tabella di partizione del disco. Il record di avvio principale contiene un piccolo programma detto "programma di avvio principale", il quale consulta i valori presenti nella tabella di partizione per identificare la posizione di partenza e la partizione avviabile e quindi indica al sistema di andare in quelle posizioni ed eseguire il codice che trova. Supponendo che un disco sia configurato correttamente, in quella posizione il sistema trova un settore di avvio valido. Sui dischetti, questi stessi virus infettano i settori di avvio.
Il computer viene infettato da un virus del record di avvio principale esattamente allo stesso modo in cui viene infettato da un virus del settore di avvio, ossia lasciando un dischetto infetto in un'unità disco e riavviando il computer. Quando il programma del settore di avvio viene letto ed eseguito, il virus entra nella memoria e infetta il record di avvio principale del disco rigido. Poiché ciascun disco dispone di un settore di avvio, è possibile (e spesso accade) che un computer venga infettato da un disco di dati.

Virus multivalenti

I virus multivalenti sono una combinazione dei virus sopraelencati. Infettano sia i files che i record di avvio principali oppure sia i files che i settori di avvio.
Questi tipi di virus attualmente sono abbastanza rari, anche se il loro numero è in rapida crescita.

Virus del Macintosh

Alcuni virus sono programmati specificamente per danneggiare i dati del computer danneggiando i programmi, cancellando i files o l'intero contenuto del disco rigido. Molti dei virus attualmente noti come virus del Macintosh non sono progettati per compiere alcun danno. Tuttavia, a causa degli errori di programmazione del virus, un sistema infetto può comportarsi in modo imprevedibile.

Cosa non fanno i virus

I virus informatici non infettano i files sui dischi protetti dalla scrittura né i documenti, tranne il caso del virus delle Macro di Word, i quali infettano solo i documenti e i files modello scritti con Word 6.0 o una versione successiva. Non infettano nemmeno i files compressi. Tuttavia, le applicazioni contenute in un file compresso potrebbero essere state infettate prima di venire compresse. Infine, i virus non infettano l'hardware del computer, come il monitor o il microprocessore, ma solo il software.
Inoltre, i virus del Macintosh non infettano il software basato sul DOS e viceversa. Ad esempio, il "cattivissimo" virus Michelangelo non infetta le applicazioni Macintosh. L'eccezione alla regola è costituita dai virus delle Macro di Word ed Excel, che infettano i fogli elettronici, i documenti e i modelli che possono essere aperti da Windows o dai computer Macintosh.
Infine, i virus non rendono necessariamente nota la loro presenza, anche dopo aver compiuto una qualche azione distruttiva.

Come si diffondono i virus

I virus si diffondono quando si avvia un'applicazione infetta oppure quando si avvia il computer da un disco che ha infettato i files di sistema. Ad esempio, se un programma di elaborazione di testi contiene un virus, il virus si attiva al momento dell'esecuzione del programma. Dopo che un virus si trova nella memoria, di solito infetta qualsiasi applicazione eseguita, comprese le applicazioni di rete (se si ha l'accesso in scrittura alle cartelle o ai dischi di rete).
I virus si comportano in modi diversi. Alcuni virus rimangono attivi nella memoria fino a che non si disattiva il computer. Altri rimangono attivi solo fino a che le applicazioni infette sono in esecuzione. Spegnendo il computer o uscendo dall'applicazione, il virus viene rimosso dalla memoria, ma non dal file o dal disco infetto. Ossia, se il virus risiede in un file di sistema, si attiverà la prossima volta che si avvia il computer dal disco infetto. Se il virus risiede in un'applicazione, si attiverà nuovamente alla successiva esecuzione dell'applicazione.

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